Иконите играят съществена роля в общественото поклонение и в частното богослужение в източното християнство, особено след иконоборческия спор през VIII в. На Изток иконите се почитат с традиционни изрази на почит, включително целувки, поклони, жертвоприношения и кадене. Тъй като се вярва, че чрез тях светците упражняват своите благотворни сили, те присъстват на всички важни събития в човешкия живот и са приети като ефикасни средства за лечение на болести, за прогонване на дяволи, за осигуряване на духовни и светски благословии и като цяло като мощни канали на божествената благодат.
Когато православните християни почитат или проявяват почит и уважение към православните икони, те разбират, че просто изразяват тези чувства към изобразените хора и събития, а не към самите икони. За да стане това ясно на миряните, почитането на иконите е забранено от същия събор, който защитава тяхното почитане – Втория никейски събор. Почитайки иконите, православните християни признават, че материята не е изначално зла, а може да бъде използвана от Бога. Както обяснява великият защитник на иконите:
Аз не се покланям на материята, покланям се на Твореца на материята, Който стана материя заради мен, Който пожела да се всели в материята; Който извърши моето спасение чрез материята. Никога няма да престана да почитам материята, която извърши моето спасение! Почитам я, но не като Бог. … Не презирайте материята, защото тя не е презряна. Бог не е направил нищо презряно. (За божествените образи 1:16-17)
Важни специфични икони
Владимирската Богородица е една от най-почитаните православни икони. Смятана за светата закрилница на Русия, иконата е изложена в Третяковската галерия в Москва.
Константинополският патриарх Лука Хрисоверг изпраща новоизписаната икона като подарък на великия киевски княз Юрий Долгорукий около 1131 г. Красивото изображение е пожелано от сина на Юрий – Андрей Благочестиви, който го пренася в любимия си град Владимир през 1155 г. Когато конете, които превозвали иконата, спрели край Владимир и отказали да продължат, това било изтълкувано като знак, че Пресвета Богородица иска да остане във Владимир. За да се съхранява иконата, там е построена голямата Успенска катедрала, последвана от други църкви, посветени на Богородица, в цяла Северозападна Русия. През 1395 г., по време на нашествието на Тамерлан, образът е пренесен от Владимир в новата столица Москва. Мястото, където хората и управляващият княз посрещат иконата, е увековечено със Сретенския манастир. Василий I Московски прекарва една нощ, плачейки над иконата, и войските на Тамерлан